[세상엿보기] (97)'채식의 힘'으로 오른 세계최고령 격투기 챔피언 권영철

[세상엿보기] (97) '채식의 힘'으로 오른 세계최고령 격투기 챔피언 권영철

76년 미국에 건너가 뜻하지 않은 사고로 허리뼈가 부러지는 중상을 입고도 피나는 재활 끝에 재기하여 세계 최고령 격투기 챔피언의 자리에 오른 ‘무림지존’ 권영철씨(53).

‘롤링 권’ 또는 무술을 섭렵했다고 해서 ‘마스터 권’으로도 불리는 그는 문화와 언어의 장벽을 훌쩍 뛰어넘어 해마다 백악관에 초청받아 미 대통령 앞에서 무술 시범을 보이고 FBI 경찰 3500명을 제자로 둔 인간승리의 주인공이다.

“꿈이 없으면 죽은 목숨이죠. 저도 한때 남의 꼬임에 넘어가 전 재산을 날린 적이 있어요. 그래도 실망하지 않고 다시 노력하여 보란 듯이 일어섰습니다. 꿈이 있으면 안 되는 일이 없습니다.”

2003년 링컨재단이 수여하는 링컨 평화상을 수상한 그는 올 여름  중국 소림사 초청으로 소림무술 스님들과 함께 무술시범 비디오를 찍고 돌아왔다.

태권도 8단, 합기도 8단, 합이 16단. 중학교 때부터 배운 태권도가 단조로워 틈틈이 합기도를 배웠고 태권도의 발차기와 합기도의 꺾기 등을 응용해 자신만의 비법인 ‘종합무술’을 개발했다.

그렇게 익힌 실력으로 96년 미국에서 격투기 선수들이 가장 많은 웰터급 챔피언에 올랐고, 다음해 플라이급에서 헤비급까지 모두 출전하는 무제한급 챔피언까지 거머쥔다. 98년에는 복싱세계챔피언을 지낸 멕시코 알레한드로 맨도사(28)를 KO로 눕혀 방어전을 치러냈다.

멕시코 어린이들에게 그의 인기는 하늘을 찌른다. 마약퇴치 운동에도 앞장서고 있는 그는 격투기가 인기 있는 멕시코에서 꿈과 희망을 심어주는 친선대사이면서 물질적인 후원자로 통한다.

미국시민권을 가지고 있지만 공식행사에서는 어김없이 애국가를 먼저 부르고 유니폼에 태극마크를 부착하는 사람으로도 유명하다.

그가 운영하는 캘리포니아 베이커스필드 종합무술(Matial Arts) 체육관에서 무술을 배운 사람은 1만 명을 넘는다. FBI 경찰, 배우, 교수 등 다양한 직업을 가진 사람들이 그로부터 운동을 배웠다. 할리우드 3대 액션 스타 장클로드 반담, 척 노리스, 스티븐 시걸도 그의 무술 제자다.

8년째 채식을 해오고 있는 채식주의자. 그는 자신이 세계 챔피언의 자리에 오른 원동력이 바로 채식의 힘이라고 자신 있게 말한다.

“채식을 하면 지구력이 좋아지고 피를 깨끗하게 해주고 산소공급이 잘됩니다. 게다가 운동까지 한다면 금상첨화지요. 채식하는 사람은 몸에서 나는 땀 냄새까지 향기가 나요.” 

지난 2002년 SBS에서 3부작 휴먼 다큐 ‘채식의 힘’이라는 주제로 그가 소개 되어 화제를 모으기도 했다.

‘고기를 먹어야 힘을 쓰지, 채식만 하면 힘을 못 쓴다.’는 말이 편견이라는 것을 그가 만천하에 입증한 셈이다.       

“언제나 마음은 젊은 기분으로 살다 보니 실제 나이를 잊었어요. 누가 나이를 물으면 단순한 숫자에 불과한 나이는 관심 없다며 농담반 진담반으로 ‘몰라요’ 하고 웃고 넘어갑니다.”

격렬한 격투기 챔피언으로 학문과는 거리가 멀어 보이지만 사실은 ‘가방끈’이 길다. 고려대를 졸업하고 ROTC 장교 시절 청와대 경호실에서 근무하기도 한 그는 전역 후 전공을 살려 KIST 액체화학 연구원으로 있다가 미국에 건너가 운동과 학문을 병행하여 세계 챔피언 벨트와 박사학위취득이라는 두 마리 토끼를 모두 잡았다. 

“세상에 쉬운 것은 없습니다. 운동 역시 마찬가지입니다. 남보다 더 생각하고 더 노력합니다. 대물림의 기술은 아무 소용이 없습니다. 항상 창의적인 연구가 필요하고 새로운 것을 개발하지 않으면 낙후되지요.”

미국 시민권자로 살고 있지만 마음속에는 늘 아름다운 조국 코리아를 품고 산다는 세계최고령 격투기 챔피언 마스터 권.

"건강한 육체와 강인하고 깨끗한 정신력의 소유자라면 이 세상에서 이루지 못할 것이 없다”는 그의 말이 용기와 희망의 메시지로 다가온다.

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<인물뉴스닷컴/ 김명수기자people365@korea.com>

2004년 10월03일 10시49분. 

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